O país que tem a maior dívida pública entre as principais economias está tendo dificuldades para gastar como antes.
Os gastos públicos alimentados por dívidas, possibilitados pelas baixas taxas de juros, há muito tempo são uma forma de resolver os problemas do país. Agricultores em dificuldades e campos vazios receberam pagamentos generosos do governo central. A ajuda de emergência durante a pandemia da covid-19 se transformou em novos gastos com defesa e subsídios para ajudar os consumidores a enfrentar a inflação.
Os gastos continuaram mesmo com a necessidade de mais financiamento da previdência social para o crescente número de idosos no Japão. A dívida do governo aumentou para quase US$ 9 trilhões, mais do que o dobro do tamanho da economia.
Agora, antes de uma eleição de verão muito disputada, o partido governista do Japão está enfrentando pressão para aumentar ainda mais a dívida. As pequenas empresas prejudicadas pelas tarifas dos EUA estão pedindo ajuda ao governo, e as famílias pressionadas pelo aumento dos preços estão exigindo uma redução nos impostos.
Porém, à medida que o Banco do Japão se afasta das taxas de juros negativas que, durante anos, facilitaram a tomada de empréstimos pelo governo, os limites de gastos se tornam mais rígidos.
Recentemente, o mercado de títulos do governo japonês refletiu a preocupação com a saúde fiscal do país. Os rendimentos dos títulos de longo prazo, uma indicação da confiança dos investidores na capacidade do governo de pagar suas dívidas, subiram para níveis recordes em um determinado momento na semana ada. E a demanda mais fraca do que o esperado para um leilão de títulos de 40 anos na quarta-feira, 28, manteve os investidores nervosos.
O primeiro-ministro do Japão, Shigeru Ishiba, alertou em uma recente reunião do governo sobre o “terror” das taxas de juros mais altas e até comparou a situação orçamentária do Japão com a da Grécia, que mergulhou em uma crise de dívida em 2009.
A maioria dos economistas e autoridades concorda que o Japão não está caminhando para um colapso financeiro iminente. A grande maioria da dívida japonesa é mantida pelo Banco do Japão e por instituições financeiras nacionais, o que significa que há um baixo risco de que o dinheiro seja subitamente retirado do país. No entanto, estão aumentando as dúvidas sobre por quanto tempo o país poderá manter sua atual trajetória de gastos.
Em geral, o endividamento excessivo pode levar as economias a um ciclo perigoso. Os detentores de títulos ficam cada vez mais apreensivos quanto à capacidade do governo de pagar suas obrigações, o que aumenta as taxas de juros. As taxas crescentes repercutem na economia, impedindo a capacidade de empréstimo do país.
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No Japão, “as luzes amarelas estão piscando e, a qualquer momento, qualquer uma delas pode ficar vermelha”, disse Koji Yano, ex-vice-ministro istrativo do Ministério das Finanças do Japão. O risco de custos de empréstimos mais altos é real, disse ele, acrescentando que acredita que a dívida do Japão corre um “risco significativo” de ser rebaixada, como aconteceu recentemente com a classificação de crédito dos Estados Unidos.
Uma eleição para a Câmara Alta do Japão em julho deverá testar o Partido Liberal Democrático de Ishiba, que praticamente manteve o poder no Japão nas últimas sete décadas. O controle do partido nos últimos anos, segundo alguns analistas, pode ser atribuído, em parte, à sua capacidade de usar os gastos para conter parte da oposição populista observada em outras democracias avançadas.
As possibilidades de ruptura existem há muito tempo. O envelhecimento da população está sobrecarregando os orçamentos da seguridade social, e as economias das áreas rurais estão em declínio. Ao mesmo tempo, as pensões permanecem financiadas e os subsídios fluem do governo nacional para quase todos os municípios menores do Japão para apoiar as indústrias locais e ajudar a manter estradas e escolas.
“Há muito tempo existe esse compromisso com um padrão uniforme de prestação de serviços em todo o país, assumindo os custos associados a isso”, disse Tobias Harris, fundador da Japan Foresight, uma empresa de consultoria de risco político. Esse tipo de política, segundo ele, “ajudou a dissipar o descontentamento”.
Mais recentemente, o Japão começou a experimentar, em pequena escala, alguns tremores populistas. Nos últimos três anos, o ressurgimento da inflação, após décadas de estagnação, pressionou os consumidores japoneses, especialmente a faixa de trabalhadores não regulares, cujos salários são inferiores aos dos empregados permanentes.
Ao contrário de algumas partes da Europa e da América do Norte, onde os populistas tendem a vencer com apoiadores rurais, “o tipo de populismo do Japão é mais um fenômeno urbano”, disse Harris. Entre alguns funcionários de colarinho branco e trabalhadores não regulares, “há um sentimento de revolta contra os gastos do portfólio quando são eles que geram excedentes de impostos e lidam com seus próprios problemas de qualidade de vida”, disse ele.
Recentemente, grande parte desse descontentamento público se transformou em raiva direcionada aos que tentam controlar os déficits do Japão.
No ano ado, os manifestantes se reuniram em frente ao prédio do Ministério das Finanças no centro de Tóquio. As manifestações, às vezes com cerca de 1 mil pessoas, são notáveis em um país que não está acostumado a demonstrações de insatisfação pública em larga escala. Seus cartazes exigem a remoção dos impostos nacionais sobre o consumo e o desmantelamento do Ministério das Finanças, uma instituição que há muito tempo é vista como a força dentro do Japão que tenta impor a disciplina de gastos.
Antes da eleição, vários partidos de oposição apresentaram planos de como reverter os impostos aumentados em 2019 para reduzir os déficits do Japão.
Durante anos, o custo do serviço da dívida gigantesca do Japão foi mantido sob controle, graças, em parte, à compra em grande escala de títulos do governo japonês pelo Banco do Japão. No entanto, desde o ano ado, o banco central do Japão reduziu suas compras, e a fraca demanda do setor privado fez com que os rendimentos desses títulos de longo prazo aumentassem.
Ishiba se declarou contrário a um corte no imposto sobre o consumo. Mas dentro de seu partido, ele enfrenta a oposição de uma facção de expansionistas fiscais que argumentam que os déficits do governo são, em grande parte, inconsequentes para nações que podem essencialmente se financiar diretamente por meio de seus bancos centrais.
Sanae Takaichi, uma política que perdeu por pouco para Ishiba quando disputou a liderança do partido em setembro, pediu que o Partido Liberal Democrático oferecesse sua própria proposta de redução de impostos. Ela disse que Ishiba estava essencialmente perdendo a eleição ao se recusar a concorrer com um corte nos impostos sobre o consumo.
No ambiente atual, falar em redução de impostos preocupa Yano, ex-funcionário do Ministério da Fazenda.
Em 2021, Yano causou polêmica com um artigo de revista, que ele escreveu enquanto ainda estava no cargo, que classificava os planos de gastos do Partido Liberal Democrático como “desastrosos”, comparando o Japão a um navio que se aproxima de um iceberg. A crítica pública, incomum de um funcionário de alto escalão, atraiu a ira dos membros do partido, incluindo Takaichi, que considerou seus comentários “ultrajantes”.
Com a relação dívida/PIB do Japão acima de 200% nos últimos cinco anos, os credores chegarão a um ponto em que dirão: “Basta”, disse Yano. “É como um ensopado esquentando e depois borbulhando. As taxas de juros vão subir”, disse ele.
Em comparação, a dívida federal dos Estados Unidos está mais próxima de 100% do PIB, e um projeto de lei de corte de impostos que está tramitando no Congresso poderia elevá-la para cerca de 130%, parte do motivo do rebaixamento da classificação de crédito do governo dos EUA pela Moody’s neste mês.
Autoridades e economistas menos agressivos em termos fiscais do que Yano concordam que o Japão precisa reduzir os gastos. O que eles não concordam é com o momento certo.
Leif Eskesen, economista-chefe do grupo de investimentos CLSA, disse que uma “situação semelhante à da Grécia” continua altamente improvável para o Japão no curto prazo. A incerteza econômica causada pelas tarifas dos EUA também torna este um momento inoportuno para Tóquio pressionar para reduzir significativamente os gastos do governo, disse ele.
No entanto, olhando para o futuro, o potencial de crescimento econômico do Japão permanece moderado, os custos com pensões e assistência médica continuarão a subir e o aumento das taxas de juros tornará o financiamento de sua dívida cada vez mais oneroso, disse Eskesen. O Japão, disse ele, “precisará começar a cumprir de fato a consolidação fiscal prometida”.
