Em seu primeiro mandato, o presidente Donald Trump brincou com a possibilidade de demitir Jerome H. Powell por estar irritado com o fato de o presidente do Federal Reserve (o Banco Central americano) estar agindo muito lentamente para reduzir as taxas de juros. Trump se absteve de fazer isso, mas continuou a atacar publicamente Powell e seus colegas por manterem os custos dos empréstimos muito altos.
O Fed acabou cortando as taxas, mas não por causa da pressão de Trump. A guerra comercial do presidente com a China arriscava abalar a economia dos EUA de forma tão significativa que o Fed agiu preventivamente em 2019 para evitar uma desaceleração dolorosa. Havia pouca desvantagem em fazer isso: a inflação não era uma preocupação remota na época, o que deu às autoridades a flexibilidade para reduzir as taxas três vezes.
Agora, de volta ao cargo, Trump começou novamente a repreender Powell e o Fed, pedindo-lhes que reduzam os custos dos empréstimos. Mas as circunstâncias econômicas atuais são drasticamente diferentes das de 2019, preparando o cenário para um confronto mais intenso entre o Banco Central e Trump.
Na terça-feira, 22, Trump disse que não tinha “nenhuma intenção” de demitir Powell, apesar de tê-lo criticado durante vários dias, chamando o presidente do Fed de “grande perdedor” e dizendo que sua “demissão não pode vir rápido o suficiente!”
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Mas é provável que o conflito entre Trump e o Fed continue. De um lado está o Fed, agora muito mais hesitante em reduzir os custos dos empréstimos devido ao receio de que as tarifas de base ampla que Trump anunciou para praticamente todos os parceiros comerciais dos EUA reacendam a inflação e desacelerem o crescimento econômico. Do outro lado está uma Casa Branca que deseja alívio imediato e está tomando medidas para infringir a independência política de longa data do Banco Central.
“Este é um momento de ameaça existencial para a instituição”, disse David Wilcox, membro sênior do Peterson Institute for International Economics, diretor de pesquisa econômica dos EUA na Bloomberg Economics e ex-líder da divisão de pesquisa e estatística do Fed. “Podemos estar prestes a jogar fora um ativo que levou décadas para ser acumulado.”
Os mercados financeiros perceberam, oscilando no que provavelmente é uma prévia parcial das consequências caso Trump cumpra suas ameaças anteriores.
A independência do Fed em relação à Casa Branca é vista como sacrossanta em Wall Street. Ela dá ao Banco Central a capacidade de tomar medidas necessárias, mas às vezes politicamente dolorosas, como aumentar os custos dos empréstimos para mitigar a inflação. Os defensores da independência do Fed afirmam que ela ajuda não apenas a promover uma economia mais estável, mas também um sistema financeiro mais robusto.
Essa independência foi crucial para a capacidade do Fed de controlar a inflação após o pior aumento em décadas na esteira da pandemia. Inicialmente, o Banco Central interpretou mal a extensão da ameaça à inflação representada pela paralisação das cadeias de suprimentos globais e foi forçado a ajustar o curso rapidamente quando ficou claro que estava lidando com um problema muito mais persistente. As autoridades rapidamente elevaram as taxas de juros acima de 5% e as mantiveram lá até o ano ado.
Depois de reduzir as taxas de juros em um ponto percentual, o Fed está agora em um padrão de espera, pois aguarda para ver quais serão os efeitos econômicos das políticas do presidente.
Barra alta para cortes
Mesmo antes do retorno de Trump à Casa Branca, a inflação já estava se mostrando teimosamente rígida. Em fevereiro, o indicador preferido do Fed estava preso em 2,8%.
As tarifas de Trump podem aumentar a inflação e, ao mesmo tempo, prejudicar o crescimento. Essa combinação — que traz o cheiro de estagflação — pode colocar em conflito os objetivos do Fed, estabelecidos pelo Congresso, de buscar uma inflação de 2% e um mercado de trabalho saudável, forçando o Banco Central a fazer o que Powell descreveu recentemente como um “julgamento difícil” sobre o que priorizar.
O recente fracasso do Fed em relação à inflação, juntamente com a incerteza em relação às políticas de Trump, é uma “receita para um Fed que começa tarde e vai devagar”, disse Vincent Reinhart, ex-economista do Fed que agora é economista-chefe do BNY Investments.
Até o momento, a maioria das autoridades do Fed endossou tacitamente essa abordagem, dizendo que podem se dar ao luxo de serem pacientes ao tomar qualquer medida em relação às taxas de juros devido à relativa força da economia dos EUA herdada pelo governo Trump. O Banco Central está preparado para esperar por rachaduras perceptíveis no mercado de trabalho antes de reduzir as taxas — algo que pode levar algum tempo para se concretizar.
As autoridades ainda não falaram em aumentar as taxas em resposta às tarifas de Trump, o que provavelmente reflete seu pensamento de que a retração na atividade econômica será tão significativa que, com o tempo, pesará sobre as pressões sobre os preços. Mas Dean Croushore, que atuou como economista no Federal Reserve Bank da Filadélfia por 14 anos e agora está na Universidade de Richmond, alertou o Banco Central para não descartar essa possibilidade.
“Tenho a sensação de que a inflação vai subir tanto no curto prazo que qualquer ação do Fed para reduzir as taxas não se justificaria, e eles precisam preparar os mercados para taxas mais altas por causa disso”, disse ele.
O presidente dos EUA pode demitir o presidente do Fed?
A perspectiva de um ime nas taxas de juros já é bastante preocupante, mas os esforços do governo Trump para desafiar um precedente legal que sustenta a independência política do Fed provocaram uma inquietação muito maior.
A Lei do Federal Reserve diz que os membros do Conselho de Governadores do Banco Central, composto por sete membros, só podem ser removidos “por justa causa”, o que é interpretado como má conduta grave e outras violações. Isso é respaldado por uma decisão da Suprema Corte da década de 1930, comumente chamada de Humphrey’s Executor.
O Departamento de Justiça de Trump está agora tentando derrubar esse padrão como parte de uma luta legal mais ampla em relação à recente decisão do presidente de demitir os chefes de várias agências independentes devido a discordâncias políticas. Powell disse que não espera que os casos a serem julgados pela Suprema Corte se apliquem ao Fed, o que sugere que poderia haver algum tipo de exceção para o Banco Central.
“O tribunal tem um caminho disponível se quiser distinguir o Fed, e há algumas razões poderosas para fazê-lo”, disse Daniel K. Tarullo, um ex-governador do Fed que se concentrou em questões regulatórias. Vários juízes conservadores da Suprema Corte, incluindo Brett M. Kavanaugh, Samuel A. Alito Jr. e o presidente da Suprema Corte, John G. Roberts Jr., já sinalizaram em algum momento que podem considerar o Fed como algo distinto, reforçando as perspectivas de que o Fed seja protegido de alguma forma.
Outros pontos de pressão
Além dos processos judiciais iminentes, Trump também procurou, por meio de ordem executiva, interferir na capacidade do Fed de estabelecer regulamentações. O Banco Central é uma das três principais instituições responsáveis por moldar as regras que Wall Street deve cumprir. Embora a ordem executiva tenha isentado as decisões de política monetária, ela representa um desafio complicado para o Banco Central.
Tarullo disse que, se o presidente puder tomar medidas contra o conselho de governadores do Fed por causa de divergências sobre a regulamentação, “então a suposta independência da política monetária dessas mesmas sete pessoas se torna, no mínimo, extremamente obscura”.
Enquanto o governo mantiver políticas que reduzam a independência do Fed, Graham Steele, advogado de longa data especializado em regulamentação financeira, alertou que o “alicerce do que tornou os EUA uma economia tão forte e o porto seguro global” continuará sob pressão.
“O presidente do Fed não precisa ser removido para que alguns desses danos sejam causados”, disse Steele, que também é ex-funcionário do Departamento do Tesouro. Ele acrescentou que só precisa haver “mais atenção e mais perguntas” sobre a possibilidade de isso acontecer ou se o Fed concordaria de alguma forma. “O que vai acontecer no final das contas?”
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