Os principais líderes da China não pareciam compreender totalmente o poder da inteligência artificial (IA) em julho de 2023, quando um de nós, Eric, e Henry Kissinger os encontramos. O mal-estar econômico pairava no ar. Mas quando outra de nós, Selina, retornou à China apenas 19 meses depois, o otimismo era palpável.
As conversas durante o jantar eram dominadas pelo DeepSeek e outros chatbots de IA. Carros elétricos avam zunindo e aplicativos ofereciam entrega de comida por drones. Os robôs humanoides Unitree dançaram e giraram lenços no palco durante o “Spring Festival Gala”, o programa de TV mais assistido da China, transformando a empresa em um nome conhecido da noite para o dia.
Este é o país com o qual estamos lidando. A China está em pé de igualdade ou à frente dos Estados Unidos em uma variedade de tecnologias, principalmente na fronteira da IA. E desenvolveu uma vantagem real na forma de disseminar, comercializar e fabricar tecnologia. A história tem nos mostrado que vence quem adota e difunde uma tecnologia mais rapidamente.
Portanto, não é de surpreender que a China tenha optado por retaliar com força as recentes tarifas dos Estados Unidos. Para vencer a corrida pelo futuro da tecnologia e, por sua vez, a guerra pela liderança global, precisamos descartar a crença de que os Estados Unidos estão sempre à frente.
Durante muito tempo, a China foi mais lenta no jogo. Em 2007, ano em que Steve Jobs apresentou o primeiro iPhone da Apple, a revolução da internet mal havia começado no Pacífico: apenas cerca de 10% da população da China estava online, enquanto o gigante da tecnologia, Alibaba, ainda estava a sete anos de ser listado na Bolsa de Valores de Nova York.
A corrida da IA parecia seguir o padrão antigo. A estreia do ChatGPT, em São Francisco, em novembro de 2022, levou a uma série de chatbots imitadores na China, a maioria dos quais, segundo estimativas, estava anos atrasada. No entanto, assim como aconteceu com os smartphones e os veículos elétricos, o Vale do Silício não conseguiu prever que a China encontraria uma maneira de desenvolver rapidamente um concorrente barato, mas de última geração. Os modelos chineses atuais estão muito próximos das versões americanas. De fato, a atualização de março do DeepSeek para seu modelo de linguagem grande V3 é, segundo alguns benchmarks, o melhor modelo sem raciocínio.
Os riscos dessa competição são altos. As principais empresas americanas têm desenvolvido modelos proprietários de IA e cobrado pelo o, em parte porque seus modelos custam centenas de milhões de dólares para serem treinados. As empresas chinesas de IA expandiram sua influência distribuindo livremente seus modelos para uso, e modificação pelo público, o que os torna mais íveis a pesquisadores e desenvolvedores de todo o mundo.
Os aplicativos para os varejistas online chineses, como a Shein, a Temu e as plataformas de rede social, RedNote e TikTok, já estão entre os mais baixados em todo o mundo. Combinando isso com a contínua popularidade dos modelos de IA gratuitos e de código aberto da China, não é difícil imaginar adolescentes de todo o mundo viciados em aplicativos chineses e companheiros de IA, com agentes autônomos fabricados na China organizando nossas vidas e negócios com serviços e produtos alimentados por modelos chineses.
Na revolução da internet, o domínio ocidental do mercado ajudou a economia digital dos Estados Unidos a crescer para US$ 2,6 trilhões até 2022. Isso é maior do que todo o PIB do Canadá. Para que os Estados Unidos colham os benefícios da próxima revolução da IA, que deverá ter um impacto maior do que o advento da internet, o mundo precisa escolher a pilha de computação dos Estados Unidos - algoritmos, aplicativos, hardware - e não a da China.
Em cerca de 12 anos, a China ou de uma nação imitadora a um rolo compressor com produtos de classe mundial que, às vezes, ultraaram os do Ocidente. A Xiaomi - antes mais conhecida como fabricante de imitações do iPhone - entregou 135 mil carros elétricos no ano ado, enquanto a Apple desistiu de seu esforço para produzir um EV depois de gastar US$ 10 bilhões em uma década. A China agora está correndo para implantar robôs em escala, delineando planos para a produção em massa de humanoides; em 2023, o país instalou mais robôs industriais do que todas as outras nações juntas. Ao longo do caminho, o país também cultivou uma abundância de talentos em STEM, cadeias de suprimentos robustas, incrível capacidade de fabricação e um ecossistema doméstico tão brutalmente competitivo que a única maneira de sobreviver é nunca parar de iterar.
Esse futuro dominado pela China já está chegando - a menos que nos organizemos.
Devemos aprender com o que a China fez de bom. Os Estados Unidos precisam compartilhar abertamente mais de suas tecnologias e pesquisas de IA, inovar ainda mais rápido e dobrar a aposta na difusão da IA em toda a economia.
Apesar dos recentes cortes no financiamento de pesquisa, os Estados Unidos continuam a ter pontos fortes notáveis em inovação universitária e do setor privado. Enquanto isso, a China ainda está tentando recuperar o atraso em semicondutores. Além disso, o país enfrenta seus próprios ventos contrários significativos, incluindo uma crise imobiliária, dívidas crescentes e gastos fracos dos consumidores. Dito isso, não subestimaríamos a determinação do governo chinês em tolerar a dor econômica de curto prazo em busca da supremacia tecnológica.
Os Estados Unidos impam controles de exportação sobre chips de última geração para sufocar o progresso da IA na China. As recentes descobertas do país, no entanto, ilustram que essas sanções, em vez disso, alimentaram os esforços dos empreendedores chineses para continuar treinando e comercializando a IA.
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No almoço durante a viagem de Selina à China, quando os controles de exportação dos EUA foram mencionados, alguém brincou: “Os Estados Unidos deveriam sancionar nosso time de futebol masculino também, para que eles se saiam melhor”. Para que eles se saiam melhor. É uma verdade difícil de engolir, mas a tecnologia chinesa se tornou melhor apesar das restrições, pois os empresários chineses encontraram maneiras criativas de fazer mais com menos. Portanto, não deve ser surpresa que a resposta online na China às tarifas americanas tenha sido nacionalista e surpreendentemente otimista: o público está se preparando para uma batalha e acredita que o tempo está do lado de Pequim.
Não estamos mais na era em que a China está muito atrás dos EUA. Se a capacidade de inovação da China perdurar, se suas empresas de IA continuarem a adotar a abertura e se a China continuar no caminho certo para assumir 45% da fabricação global até 2030, então o próximo capítulo da corrida da IA será uma luta de cães em todos os eixos possíveis. Os Estados Unidos precisarão de todas as vantagens que possuem.
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